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元宇宙来了:虚拟办公场景最靠谱,Meta和微软争做“头号玩家”

我明明坐在家里办公,但开会的时候,为什么会有一个虚拟的老板坐在我旁边?这个听起来让人emo的场景,可能就是不少人好奇的“元宇宙”的一部分。

10月28日,Facebook召开了一场有关“元宇宙”的Connect 2021大会。会上,马克·扎克伯格宣布Facebook即日起改名为Meta,并宣告从“社交网站”向“元宇宙”业务进军。随即,“元宇宙”概念火爆网络。然而,到底什么是“元宇宙”呢?

“元宇宙离我们不远,我们从2017年就已经开始从事相关工作,行内很多公司也早已着手了。”上海境腾科技CTO(首席技术官)谢宾对南方财经全媒体记者表示。他告诉记者,在文章开头描述的那个场景,目前是“元宇宙”世界里最靠谱、最接近成为现实的一个场景。

境腾科技由几名前微软中国员工联合创立,目前专注于用VR(虚拟现实)和AR(增强现实)技术开发虚拟办公软件、远程培训软件等工作。包括虚拟会议在内,一个巨大的“元宇宙”生态圈正在悄然生长。

“目前流行的头戴设备,比如头显、智能眼镜等,仍然在拼技术阶段,正一步步进化。我们尚未触碰、但也聚集了不少人才和资金的VR游戏、VR影视,是‘元宇宙’内容成长的必要组成部分。”谢宾称。

南方财经全媒体记者近期采访了多位开发虚拟会议、VR游戏和头戴设备生产的市场人士,向他们了解元宇宙的发展阶段。“扎克伯格说的元宇宙是一个拥有24小时生活的未来场景,离我们太远了,但我们今天聊到的这些是大家在不久的将来可以接触到的‘元宇宙’的一部分。”谢宾说。

“永久远程”时代来临

今年9月,谢宾参加了高通公司(Qualcomm)举办的XR生态合作伙伴大会。在一块电脑屏幕上,他身着一件绛红色的T-shirt,手指轻触身后的黑板,切换到一张PPT说道:“大家现在看到的是我的化身,是我的一张照片,通过30秒的软件处理产生的。”

那一刻,现实中的谢宾站在屏幕前,他握了个拳,视频上的“化身”也握了个拳,他微笑,“化身”也随之微笑。而这远程也能够实现,如果谢宾坐在上海家中,他也可以远程“参加”这场实际发生在青岛的会议。

远程会议软件已非新事,上述软件在2018年4月就已经首次上线。自2020年初新冠疫情在全球蔓延以来,原本聚集于办公室里的同事们纷纷开始在手机或电脑上参加“网上群聊”,更是令远程会议软件市场大爆发。例如在纳斯达克上市的Zoom,在截至2020年1月底前12个月收入为6.23亿美元,但在截至2021年1月底前的12个月,收入成倍增长,高达26.5亿美元。

然而,远程会议的效果与现场会议仍存在差距,临场感、沉浸感,甚至仪式感,在前者的体验中大量缺失。“目前的远程会议方式仍有很多问题,比如说,会大大降低创新性,因为头脑风暴要求人们聚集在一个空间里、精神高度集中地专注于手中共同的一件事情。”谢宾指出。然而,远程视频会议上,精神涣散、开小差、一心二用,可能是常态,在读文章的你有同感吗?

在此背景下,“虚拟现实”的需求应运而生,它更想要贴近“现实”。“比如使用一个化身在会议上发言,和对着手机讲话就是不一样的。”谢宾指出区别,“人在说话的时候,会有很多身体语言、微表情,这些都在传递信息。”

形势正在悄然变化,随着疫情下的“临时远程”拉长时间线,“永久远程”这个话题变得越来越热。低碳、安全、不限时间地点……远程的优点令人难以舍弃。

“随着居家办公变得不可避免,人们必须解决当下远程会议存在的问题。改善人与人之间的连接,这就是核心。”谢宾分析称。

让人起“鸡皮疙瘩”的真实感

一种更“科幻”的远程办公场景,出现在马克·扎克伯格10月28日的演讲中,这就是“全息虚拟会议”。戴上特制的眼镜,全息投影的会议室、产品模型、屏幕统统出现在你的眼前,参会的同伴也以三维形式出现在身边。

“当我第一次在全息虚拟会议里和别人握手时,我的鸡皮疙瘩都起来了。”谢宾形容自己参与这种虚拟会议时,感受到惊喜和一种真实感。

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(图片为10月28日Meta举行Connect 2021大会时,扎克伯格线上演讲中展示的全息虚拟会议画面)

Facebook的研究中心在10月23日发布了一篇名为《视频会议及VR会议比较:沟通行为研究(Videoconference and Embodied VR: Communication Pattens Across Task and Medium)》的文章。这个大型的实验揭示了视频会议与自然交流之间的分野。例如,在视频会议上,人们倾向更少地打断对方,话题转换也更正式,注视对方眼睛的频率较现实交流更高,也更少借助手势来表达自己。与此同时,采用化身的虚拟会议,则更贴近自然情形下的人类交流。“人与人在物理意义上的面对面交流才是交流的最高形式,否则,为什么高级商务会谈、国家元首会谈都需要飞到现场面对面交流呢?”谢宾说。

上述扎克伯格推广的全息虚拟会议软件,于今年8月19日推出,称为“Horizon Workrooms(地平线工作室)”。使用者戴上Facebook旗下的头戴设备Oculus Quest 2,进入软件工作界面,首先为自己制作一款“化身(avatar)”,这种“化身”可以通过“捏脸”的方式做得和自己很像,但仍然以卡通人的三维形象出现在会议中。

当时,电视台主持人与扎克伯格进行了一场远程的、全息的虚拟采访,而两人在现实生活中的手势、表情都很好地展现在会议的虚拟空间中,主持人举着话筒,而扎克伯格坐在桌前时不时伸手移动面前的键盘。

全息会议展现的另一大特色,是“空间感”。就像在一个现实的房间中,人们在虚拟的工作室里也可以从桌前站起来,走到黑板前面根据想法书写。这其中似乎还蕴含着一些其他的商业机会,10月28日,扎克伯格宣布在今年晚些时候,这种会议室将可以“定制化”,能让人们在虚拟会议里放上商标、海报等。

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(图为今年8月19日Meta发布Horizon Workrooms时在视频中展示的模拟画面,视频左下角写着“部分图像为模拟,观看者或因视角所看到将有所不同。”)

谢宾表示,全息虚拟技术,不仅可以用在会议上,还可以用作“说明书”或者“远程流程指导”,也就是参照实物用3D投影做出一个digital twin(数字化的虚拟“孪生”形象)。例如,当开始操作复杂仪器时,工人如果戴上一台AR眼镜,就能根据“立体”的演示学习操作流程。“尤其在工厂、实验室、手术室环境中可以得到广泛推广。”谢宾说。

“目前,境腾科技开发的全息会议软件和全息远程指导软件,主要在开发to C(面向企业)的业务。”谢宾表示。在面向个人的业务方面,还因为成本较高而难以实现。

据悉,国内不少银行、券商已经在“试水”使用全息会议软件。这种新颖、具有一定便利性的沟通方式,被金融机构视为可提供给VIP客户的优越服务,可从北、上、广、深这样的超大城市进一步向其他城市里的高净值人群拓展。“想象一下在会议里有全息的K线图、资产负债图,这能给客户一种无缝连接现实的感觉。”谢宾介绍称。

会议软件竞争激烈

会议软件市场已经十分庞大,但虚拟现实、全息投影的技术引入,势必将这个市场推向更大的量级。有机会进入行业竞争的市场玩家,分布在会议方案(meeting solutions)、UCaaS(统一通信即服务)和CCaaS(呼叫中心即服务)中,云集了不少企业办公软件公司、通信公司、云服务公司。

广受关注的Zoom就是UCaaS领域一大典型,该公司目前已经能提供多人会议、举办大型会议、语音和信息等多种服务。从收入上来说,个人用户对盈利的贡献不足10%,绝大多数收入来自于企业级客户,截至今年7月底,该公司已有50.5万名企业级别客户。

Zoom在新冠疫情期间获得了全球瞩目的成长。2020年2月至今年1月底的12个月中,该公司收入按年增长326%至27亿美元,净利润从前一年的2200万美元暴增至6.72亿美元,而股价曾在9个月内上升接近700%。按照11月5日的收盘价,Zoom目前市值786.5亿美元,是全球市值领先的一家软件开发商。这个单一公司的经营,部分反映出会议软件市场的需求爆发。

进入2021年以来,市场一直担心随着全球新冠疫苗的普及,远程会议软件的使用量会减少。然而根据已发布的财报,今年2-4月、5-7月的两个季度里,Zoom的单季度收入分别达到9.6亿美元、10.21亿美元,按年增长率分别为191.4%、54%。

据此,市场保持了“押注”会议方案供应服务的热度。今年以来,Salesforce、Adobe、思科、微软股价分别上扬38%、32.5%、32%、52%,它们各自旗下的Slack、Adobe Connect、Webex、Teams软件均在远程会议软件市场上排名靠前。

“虚拟化”成会议软件尖峰技术

在“元宇宙”概念的激发下,保持软件“虚拟化”技术水平,将成为会议软件服务商的一大重要战略方向。目前全球市场上,有两大巨头正在深入参与、激烈交战,这就是微软和Meta。

Meta和微软,在硬件、软件两方面都展开了竞争。Meta开发头戴显示设备Oculus Quest 2,而微软推出智能眼镜HoloLens2,两者目前都是在全球科技爱好者中畅销的热门产品;Meta在今年8月推出Horizon Workrooms,而微软实际上已经在3月推出Mesh,两种产品不能说一模一样,但有可能朝非常相似的方向去发展。

在人们误以为是Meta开启元宇宙时,有不少行内人士都指出,微软的步伐并不晚于Meta。10月末,微软的股价一再攀升,市值超过2.5万亿美元,取代苹果成为全球市值最高的一家上市公司。

将VR或AR技术纳入会议软件,成为Meta和微软的“新战场”。11月3日,微软宣布,将在会议软件Teams中增加VR和AR功能,包括3D的“化身”功能,这令该公司的“元宇宙”企图更加清晰了。有市场调查显示,目前微软Teams是仅次于Zoom、全球市场份额第二大的会议软件。

而Meta除了推出Horizon Workrooms以外,也不忘将当前市场上排名第一的Zoom拉拢到自己的阵营内。

在9月13日,Zoom宣布将与Meta在Horizon Workrooms上合作。根据发布的演示视频,Zoom用户可以接入Horizon Workrooms的虚拟3D会议室,但不能像Horizon Workrooms用户一样以3D化身卡通形象现身,而是出现在悬浮的一块屏幕上。Zoom开发的演示桌面Whiteboard也可以接入会议,以方便参会者在屏幕上做文件演示。

原文链接:https://mbd.baidu.com/newspage/data/landingsuper?context=%7B%22nid%22%3A%22news_9964091296466564971%22%7D&n_type=-1&p_from=-1

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